撒拉族是我國信仰伊斯蘭教的少數(shù)民族之一，現(xiàn)主要聚居在青海省循化撒拉族自治縣，少數(shù)聚居于甘肅臨夏和新疆等地。隨著國家社會主義市場經(jīng)濟體系總目標的確立，撒拉族社會正經(jīng)歷著一場新的變革，古老而深遠的民族文化出現(xiàn)整合和分化，主流文化價值正在喪失傳統(tǒng)的地位，各種亞文化正在影響或改變著民族社會，轉(zhuǎn)型帶來利益結(jié)構(gòu)的分化——整合——分化以及不同文化和價值觀之間的碰撞，這種轉(zhuǎn)型時期的不穩(wěn)定性，無疑會帶來更加突出的社會問題、社會矛盾，也會影響我國撒拉族社會的改革開放和現(xiàn)代化建設進程。本書中關于現(xiàn)代的概念，是特指轉(zhuǎn)型時期。書中試圖通過對該民族在新時期的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)、組織結(jié)構(gòu)、文化教育、宗教結(jié)構(gòu)、婚姻家庭等的深層次剖析，探索撒拉族在大量社會資源的重新分配及社會資源分配體系的重組過程中，其原有社會利益格局的變遷，并試圖透過變化紛呈的各種表象揭示與把握新時期撒拉族社會的內(nèi)在本質(zhì)、運行規(guī)律及發(fā)展趨勢，從而對正確認識和處理西北少數(shù)民族地區(qū)的民族關系問題提供一些理論依據(jù)。
研究主要圍繞以下幾點：
第一，新時期撒拉族社會結(jié)構(gòu)變化。盡管撒拉族有著悠久的經(jīng)商傳統(tǒng)，但是在經(jīng)濟方面仍然以農(nóng)業(yè)為主。伴隨著改革開放，社會轉(zhuǎn)型的不斷深化，撒拉族地區(qū)的第三產(chǎn)業(yè)和商業(yè)開始在地區(qū)社會經(jīng)濟結(jié)構(gòu)中占有相當?shù)谋戎?，尤其是近幾年，運輸業(yè)更有了突飛猛進的發(fā)展。作為地處祖國西北邊疆的一個信仰伊斯蘭教的少數(shù)民族，在二十年來的社會發(fā)展中，在急劇的社會轉(zhuǎn)型和變遷中，其傳統(tǒng)文化、傳統(tǒng)的生活、生產(chǎn)方式到底有多少新變化。
第二，新時期撒拉族宗教結(jié)構(gòu)變化。撒拉族作為一個在中國形成并逐步成長起來的民族，在其傳統(tǒng)文化和生活中處處顯現(xiàn)出宗教的強大影響力。民族和宗教的關系不是簡單的相依相伴，而是蘊涵著豐富的文化內(nèi)涵。新時期撒拉族社會宗教的影響力是否有變化?宗教的現(xiàn)狀及其發(fā)展趨勢如何?
第三，新時期撒拉族的族際交往研究。撒拉族在族體形成的過程中，吸納了周圍藏族、回族等民族成分。在社會轉(zhuǎn)型時期，各民族問雙向的、動態(tài)的發(fā)展趨勢。這些都是本書寫作過程中特別關注的。
本書選擇了青海循化撒拉族自治縣、甘肅積石山保安族東鄉(xiāng)族撒拉族自治縣為調(diào)查點進行了田野調(diào)查，以期了解當代撒拉族的發(fā)展變化。