南亞次大陸、印度半島位于赤道以北,北回歸線以南,屬熱帶季風氣候區(qū)和熱帶森林氣候區(qū)。這里終年氣溫偏高,雨量充沛,北部地區(qū)河流交錯,灌溉出無比廣闊肥沃的土地。這里,各種熱帶植物叢生,花繁果茂,大部分地區(qū)宜于谷物生長。良好的農耕自然條件,保障了人們穩(wěn)定的衣食之源,印度河流域文明在這基礎上產生了。在公元前30世紀上半葉,這里的居民創(chuàng)造出絲毫不遜色于蘇美爾和古埃及文明的南亞次大陸早期文明。考古材料表明,這里的農作物品種豐富,還是世界上最早的產棉地區(qū);城市建設整齊劃一,水平相當高;手工技藝更是令人驚嘆,各式各樣的陶制品、石刻印章、雕刻、銅器制作、金銀手鐲、珠寶飾物等可謂美侖美奐。參與印度河流域考古發(fā)掘的英國馬歇爾爵士說:“這些從史前5000年以前的房屋里出現的東西,可以說與今天倫敦的第一條大街珠寶店里出售的相差不多。”[1]

由于這里氣候炎熱潮濕,食物易于腐敗,因此上古印度居民基本上隨時獲取,及時消費,不重視積蓄,貧富分化在相當長時間內不甚明顯。在吠陀時代,雅利安人中大部分是自耕農,他們擁有自己的土地,“我們確信,當時沒有地主,沒有貧民,也沒有百萬富翁,更不會有赤貧?！盵2]一直到中古,歐洲學者游歷印度,還贊嘆道“印度是一個永不會匱乏的富足國家。”[3]當然,貧富分化從吠陀時代中后期開始就客觀存在著,但生活在農村公社里的自耕農始終是上古印度農業(yè)生產的主要力量。公元前3世紀駐在孔雀王朝首都的希臘人麥伽斯梯尼認為:“農民是印度人數最多的一個等級。他們不使用武器,不打仗,只管種地。他們向國王或自治城市交納賦稅。”[4]他們與奴隸一起承擔了社會基本勞動,從而推動了古代印度文明的不斷發(fā)展。

優(yōu)良的生態(tài)環(huán)境,使印度文明早熟,成為古代東方四大文明古國之一,并創(chuàng)造了獨特的文化。