根據(jù)漢代《甘石星經(jīng)》所言，在古代九州中，正南面是荊州，荊州最著名山叫衡山。東漢的鄭玄解釋說，南岳衡山的名稱是根據(jù)天上的星宿分野而來的。
在上天為管注生死的星宿，在下則管生長發(fā)育，象一把秤一樣，要保持兩頭平衡，所以叫“衡山”。因?yàn)楹馍綄?duì)應(yīng)天上28星宿之軫翼，“度應(yīng)璣衡”，即象衡器一樣，可以稱量出天地的輕重，也能保持天地間的平衡，能夠“銓德均物”，褒揚(yáng)人間的真善美，懲治人間的假惡丑。
2007年中央電視臺(tái)春晚據(jù)此曾出一謎：“一物稱起眾群峰”。打一名勝，即“衡山”也 。
又名南岳、壽岳、南山，為中國五岳之一，坐落于全國重要綜合交通樞紐、中南重鎮(zhèn)——湖南省衡陽市南岳區(qū)。衡山72群峰，層巒疊嶂，氣勢(shì)磅礴，素以「五岳獨(dú)秀」、「宗教圣地」、「文明奧區(qū)」、「中華壽岳」著稱于世?，F(xiàn)為國家級(jí)重點(diǎn)風(fēng)景名勝區(qū)、國家級(jí)自然保護(hù)區(qū)、全國文明風(fēng)景旅游區(qū)示范點(diǎn)和國家5A級(jí)旅游景區(qū)。
衡山是南中國的宗教文化中心，中國南禪、北禪、曹洞宗和禪宗南岳、青原兩系之發(fā)源地；中國南方最著名的道教圣地，有道教三十六洞天之第三洞天——朱陵洞天，道教72福地之青玉壇福地、光天壇福地、洞靈源福地。
1982年，衡山作為我國著名的自然景觀和人文景觀，以南岳衡山風(fēng)景名勝區(qū)的名義，被國務(wù)院批準(zhǔn)列入第一批國家級(jí)重點(diǎn)風(fēng)景名勝區(qū)名單；
2000年成為全國首批4A級(jí)旅游區(qū)；
2001年獲得全國頂級(jí)、湖南唯一的“全國文明風(fēng)景旅游區(qū)示范點(diǎn)”殊榮；
2006年02月入選首批國家自然與文化雙遺產(chǎn)名錄；
2006年被評(píng)為中國最值得外國人去的50個(gè)地方之一；
2007年3月成為全國首批5A級(jí)風(fēng)景名勝區(qū)；
2007年8月1日，衡山經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)列為國家級(jí)自然保護(hù)區(qū)；
2008年被評(píng)為最受群眾喜愛的中國十大風(fēng)景名勝區(qū)。
2009年武廣高鐵衡山西站建成通車
2012年衡陽市到南岳衡山景區(qū)的南岳高速公路建成通車
2014年位于衡南縣云集鎮(zhèn)西南部的衡陽南岳機(jī)場建成通航，北距南岳衡山70公里地理環(huán)境 一、地貌特點(diǎn)
衡山在幾億余年的漫長的地質(zhì)年代中，經(jīng)受了各種內(nèi)外應(yīng)力的相互作用，形成了今日的以峰林狀花崗巖斷塊中山為主體的地貌特點(diǎn)。 群峰突起 用現(xiàn)代地理學(xué)觀點(diǎn)界定的衡山區(qū)范圍內(nèi)，海拔高度超過1000米的山峰20座，海拔500—1000米高的山峰17座。主峰祝融峰海拔高度為1300.2米，高出衡山鎮(zhèn)1191.8米，二者地勢(shì)比降達(dá)16%左右。
眾多的山峰集聚在不到40平方公里的范圍內(nèi)，構(gòu)成丁群峰突起的峰林狀中山景觀。超過1000米高的山峰均是燕山期花崗巖呈巖基巖株?duì)町a(chǎn)出，經(jīng)內(nèi)外營力長期塑造的結(jié)果。這群“南天柱石”聳立于海拔不到100米的湘中地區(qū)，顯得山更高、坡更陡、谷更深。衡山總體坡度多在300～400之間，少數(shù)地段達(dá)600～700；山谷深度多為300～400米，在報(bào)信嶺一帶，其相對(duì)高度達(dá)700～900米。 層狀結(jié)構(gòu) 斷層作用造成衡山山體之后，地殼運(yùn)動(dòng)以間歇升降為主。從地貌上看，衡山以各主峰山脊線為主體，高周低，嶺谷交錯(cuò)，自上而不可分為四級(jí)階梯，分別代表由老到新曲四個(gè)不同地質(zhì)時(shí)期所殘留下來的侵蝕剝夷面。暗示著衡山有著不少于四次的相對(duì)快速上升期和四次相對(duì)靜止的穩(wěn)定期，從而構(gòu)成衡山層狀結(jié)構(gòu)的地貌特點(diǎn)。
衡山以紫蓋、祝融、天柱、祥光、觀音、石廩諸峰組成東北——西南走向脊線，構(gòu)成海拔1000米以上，延伸10余公里的第一級(jí)階梯。山脊線東西兩側(cè)，從北向南排列著4～5列海拔在700～800米的東西向平行山脊，如竹篙嶺、擲缽峰、天堂峰、天臺(tái)峰等，構(gòu)成衡山第二級(jí)階梯；在第二級(jí)階梯的外側(cè)，沿著平行山脊向東、向西延伸，形成一些400～500米高的山脊山峰：如紫云山、香爐峰、天臺(tái)、寨子嶺、獅子峰等，構(gòu)成衡山山第三級(jí)階梯；在山體四周山麓，大量的花崗巖、變質(zhì)巖或紫色頁巖的風(fēng)化物組成的紅色丘陵、崗地，構(gòu)成了衡山層狀結(jié)構(gòu)的最低一級(jí)，海拔150～200米階梯。由于河流侵蝕下切作用，在構(gòu)成第二、三級(jí)階梯的平行山脊之間的山谷地帶均形成肚大口小的山窩瓶狀寬谷帶。如由第三級(jí)夷平面下切而成的方廣寺、廣濟(jì)寺、九雞洞、羅漢臺(tái)、半云庵等寬各地區(qū)，其高度大體與第三階梯相當(dāng)；第三級(jí)夷平面下切而成的華嚴(yán)湖、白龍?zhí)?、四方臺(tái)、鎮(zhèn)岳林、嚴(yán)渡、拜殿等寬谷區(qū)，其高度大體與第四級(jí)階梯相當(dāng)。這兩條寬谷帶同樣反映了衡山層狀結(jié)構(gòu)特征。 斷層地貌發(fā)育 衡山山體東西兩側(cè)均有大斷層存在，至使衡山地區(qū)斷層地貌十分發(fā)育，平行山脊、蘭角面、v形河谷、扇狀缺口、懸谷等到處可見。山體兩側(cè)的一系列平行山脊，排列緊密。山脊南北兩邊坡度非常陡峻，約在50—60度之間。山脊的外端都有三角面，高出外側(cè)低地100至300米不等。三角面在水桐梍——衡山——云峰寺一線西側(cè)最為明顯，望峰——東湖——界牌——國清寺一線東側(cè)次之。 衡山各斷層巖面上的各順向河，都具有狹隘的深刻的V形河谷，前山的河床筆直，后山的則多成之字形，坡度陡峻，河谷內(nèi)無泛濫平原。此外東側(cè)斷層面上尚有不少無明顯的扇狀缺口。衡山鎮(zhèn)以北，轄神廟、止觀橋、黃庭觀、駕鶴亭、朱曉橋等處的扇狀缺口之間，還有類似的方肩存在。
衡山懸谷很多，衡山鎮(zhèn)南北五公里內(nèi)即有十余處，如水簾洞、白龍?zhí)?、絡(luò)絲潭等。可以說在每兩級(jí)階梯的轉(zhuǎn)折處都懸各存在，有水流者則形成跌水，瀑布，最典型者首推后山仙巖懸谷，幾乎垂直而立，高達(dá)200余米。 地表破碎、巖洞石蛋遍布 衡山因氣候溫暖濕潤、降水豐富，地勢(shì)高峻，各種形式的流水作用活躍，對(duì)地表沖刷能力強(qiáng)，使地表分割破碎，溝谷發(fā)育，河崗沖溝密度為2.5公里/平方公里。但在巖性不同的地方，地貌特征有明顯區(qū)別。 在侵蝕、剝蝕及重力崩塌作用的影響下，重力地貌發(fā)育，花崗巖山區(qū)中上部，存在有很多形狀各異的巖洞：如皇帝巖、觀音巖、不語崖、煙霞洞、羅漢洞、還珠洞、文殊洞、一生巖、三生巖等。
花崗巖分布區(qū)還散布著大小不一的“石蛋竹，上部多基巖巖株經(jīng)球狀風(fēng)化剝蝕形成的半裸露形的巨大的埋藏型石蛋，以擲缽峰、香爐峰最典型，崩落巖塊形成的半裸露型石蛋如“獅子巖’’，崩落巖塊形成的裸剝石蛋，如望月臺(tái)、會(huì)仙巖等。在中下部，特別在V型河谷中，裸剝型石蛋分布更廣泛：如觀音巖、飛來船、福壽石、試劍石等，至于中小型石蛋則隨處可見。
二、地貌類型 侵蝕、剝蝕——構(gòu)造地貌 本類地貌分布范圍廣泛，包括衡山山體的主要部分有：峰林狀花崗巖斷塊中山（海拔1000米以上）呈巖基巖珠狀產(chǎn)出的衡山花崗巖穹鼉體，幾經(jīng)斷裂上升，困強(qiáng)烈風(fēng)化和坡面沖刷作用，在長不超過20公里，寬不超過20公里的范圍內(nèi)，交疊出現(xiàn)19座超千米的山，構(gòu)成峰林狀山體。 刀峰狀花崗巖中低山（海拔300-1000米） 呈不對(duì)稱肋骨狀排列于衡山主脊兩側(cè)，東西走向，南北平行。匿側(cè)山脊向西延伸4～5公里，東側(cè)山脊向東伸2～3公里，高度從基向外呈階梯狀降低，河流下切十分顯著，山脊尖銳如刀鋒，山坡陡峭，溝谷幽探。 窄脊陡披的變質(zhì)巖中低山（海拔200-8OO米） 緊鄰花崗巖中山的南、北兩端，為構(gòu)成衡山山脈的重要部分，如南端的岣嶁峰（海拔951米），北端的天馬山（海拔422米）。 剝蝕——浸蝕地貌 本類地貌主要分布于衡山主體周圍，多為海拔100～300米的丘陵地帶。有：紅色砂頁巖單斜丘陵衡山花崗巖體西側(cè)，自福田、望峰、東湖、國清、江柏堰、神皇山至樟本市，大致成一半圓形，長達(dá)80余公里，此線為一谷地，是單面山內(nèi)側(cè)，巖層向外（向西）傾斜，傾角從5度至50度不等，巖石抗風(fēng)化能力較弱，相對(duì)高差亦較小，多發(fā)育為單斜狀丘陵。
花崗巖殘丘分布于水桐梍——衡山鎮(zhèn)——云峰寺一線以東的斷層下降盤。因相對(duì)下降，花崗巖經(jīng)長期剝蝕、侵蝕，形成今日海拔IOO～300米的饅頭狀殘丘，其風(fēng)化殼厚度達(dá)15～30米，無植被覆蓋區(qū)、切掏、沖溝、崩崗發(fā)育，水土流失嚴(yán)重。 浸蝕——堆積地貌 本類地貌多分布于沿河及山麓地帶的河流出口處，以及部門山窩瓶狀寬谷帶內(nèi)。這里河床比降明顯減少，河流所夾帶的沖刷物質(zhì)沉積下來。這種洪積——沖積物質(zhì)在山麓略呈扇形展布，形成洪積——沖積地形。堆積物質(zhì)主要屬石英質(zhì)沙土層，多經(jīng)人工耕作改遭為水稻土。 一、季節(jié)
衡山屬亞熱帶季風(fēng)濕潤氣候類型。冬季衡山多為歐亞大陸干冷氣團(tuán)控制，北方寒流頻頻南下，造成雨雪冰凍，氣候比較濕冷；夏季則多為低緯海洋暖濕氣團(tuán)影響，溫高濕重；在春夏之交，衡山正處在冷暖氣團(tuán)交替的過渡地帶，鋒面、切變線和氣旋活動(dòng)頻繁，造成陰濕多雨，天氣多變；而在盛夏期間，因副熱帶高壓脊高控制湘東、湘中一帶，釀成高溫酷熱。一年之中，一般1月最冷，7月最熱。
二、溫度
衡山平均氣溫17.6℃。冬季比較溫暖，一月份平均氣溫5.3℃。春、秋兩季的平均氣溫都在17～19℃之間，且秋溫略高于春溫，夏季氣溫較高，7-8月平均氣溫在28.6～29.5℃之間。
三、降水
衡山年降雨量在1553.5毫米左右。降水量大于1000毫米的保證率在90%以上。4～9月，平均降水量在820毫米，約占全年降水量的61%。
衡山南起“雁陣驚寒，聲斷之浦”的衡陽市回雁峰（南岳72峰首峰），北止“停車坐愛楓林晚，霜葉紅于二月花”的長沙岳麓山（衡山尾峰），由巍然聳立著的72座山峰組成，亦被稱作“青天七十二芙蓉”。衡山橫跨湖南省十八個(gè)市區(qū)縣，逶迤八百里，共72峰，其中南岳區(qū)境內(nèi)有43峰，群峰巍峨。衡山七十二峰首峰回雁峰位于衡陽市中心，東臨湘江，南接衡州大道，西鄰蒸陽南路，北對(duì)中山南路。從“天下南岳第一峰”向北出發(fā)，沿南岳高速公路乘汽車向北行駛40分鐘，從眼前閃過幾十座像芙蓉般婀娜多姿的山峰，就進(jìn)入了南岳衡山核心風(fēng)景名勝區(qū)。
祝融峰之高 、藏經(jīng)殿之秀、水簾洞之奇、方廣寺之深堪稱“衡山四絕”；春觀花、夏看云、秋望日、冬賞雪為“衡山四季佳景”。
衡山還有許多名勝古跡和神話傳說，吸引了歷代各種人物，形成豐富多彩的文化沉積，宛如一座遼闊的人文與山水文化和諧統(tǒng)一、水乳交融的巨型公園。
