中原地區(qū)地處黃河中下游，是我國古代文明發(fā)祥地之一，至遲在50萬年前就有人類在這里生息和繁衍。七八千年前的裴李崗文化時期，這里就產(chǎn)生了農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)和制陶等手工業(yè)；到了4000多年前的龍山文化中晚期，中原進入了石、銅器并用時代，產(chǎn)生了私有制和階級的萌芽，進而出現(xiàn)了我國歷史上第一個奴隸制國家——夏朝。以后，商代的首都西亳、和殷均在河南境內(nèi)。在安陽殷墟發(fā)現(xiàn)的甲骨文，是世界上最早的文字，也是世界上最早的歷史文獻。到了春秋戰(zhàn)國時期，在政治和思想文化領(lǐng)域涌現(xiàn)出許多著名的政治家、哲學(xué)家。 秦王朝建立后，在今河南境內(nèi)設(shè)置三川、南陽、潁川、河內(nèi)、東郡、陳郡。以后的兩漢時期，河南地區(qū)的經(jīng)濟和文化仍處于全國前列。東漢王朝建都洛陽，河南更成了全國政治、經(jīng)濟、文化中心。東漢之后形成三國鼎立局面，河南是四戰(zhàn)之地。在三國以及兩晉、南北朝時代，戰(zhàn)亂連年，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)遭到嚴重破壞。直到7世紀初重建了統(tǒng)一的全國性政權(quán)——唐朝以后，中原才擺脫了長期戰(zhàn)亂的局面。
從唐朝建立到北宋滅亡，河南的經(jīng)濟和文化達到鼎盛時期。隋朝末年，在洛陽建立了東都，又以洛陽為中心開鑿了溝通南北的大運河，一直通航到北宋時代，促進了南北經(jīng)濟、文化交流。有唐一代，河南仍是一個人才薈萃之地。因為河南地位重要，經(jīng)濟又比較發(fā)達，所以五代都在河南地區(qū)建都立國。但在后來一段時期中，長江以北戰(zhàn)爭不斷，中原人民深受其害。到趙匡胤重建起全國性的統(tǒng)一政權(quán)——北宋王朝后，中原人民才重新得過和平歲月。北宋建都開封，河南又一次成為全國的政治、經(jīng)濟和文化中心。當時開封人口達100多萬，為全國第一大城市，商業(yè)貿(mào)易額占全國之半，各方面都極一時之盛，可說是中世紀河南歷史的黃金時代。南宋以后，是河南社會歷史發(fā)展的中衰時期。代宋而興的元朝實行的行省制度，被明、清兩朝沿襲下來，其河南的疆域大體上與今天的河南省相近。在此期間，河南經(jīng)濟和文化都越來越落后于江南和北方其他一些省區(qū)。
　　進入近代以后，隨著我國逐步淪為半殖民地半封建社會，河南的社會矛盾也日益激化。19世紀五六十年代，大河南北遍地燃起了農(nóng)民起義的烈火，匯成聲勢浩大的捻軍大起義，加上太平軍多次進出河南，形成了一次規(guī)模宏大的農(nóng)民反封建高潮，河南成為黃淮流域農(nóng)民起義的一個中心地區(qū)。起義失敗以后，在封建主義和帝國主義的聯(lián)合壓迫、剝削下，河南農(nóng)業(yè)愈益衰退，社會經(jīng)濟江河日下。當時，河南的文化思想界基本上仍然是程朱理學(xué)的天下。直到20世紀初，民族資本主義的新經(jīng)濟才破土而出，但十分幼弱。此時，河南地區(qū)的民族矛盾和階級矛盾都迅速激化，各種形式的農(nóng)民反帝反封建斗爭聯(lián)袂而起。同時，一些資產(chǎn)階級分子或向資產(chǎn)階級轉(zhuǎn)化的開明士紳，也登上了政治舞臺，先后在河南城鎮(zhèn)發(fā)動了抑制美貨運動、以收回焦作煤礦和反對帝國主義掠奪河南鐵路建筑權(quán)為中心的收回利權(quán)運動，并要求君主立憲。資產(chǎn)階級民主革命派則利用日趨高漲的革命形勢，積極開展資產(chǎn)階級民族民主革命的宣傳和組織工作。他們組建了資產(chǎn)階級革命政黨——同盟會河南分會，并聯(lián)絡(luò)各地的會黨和農(nóng)民武裝，進行武裝起義的嘗試。在武昌起義勝利的鼓舞下，河南革命黨人迅即在省城開封策動新軍反正，又在外府縣組織武裝起義，但均未成功，河南成了極少數(shù)幾個未曾獲得“獨立”的省份之一。