雖然早在18和19世紀(jì)時(shí)，就有一些語言學(xué)者、民俗學(xué)家及其他人曾試圖記載世界上的口頭文化傳統(tǒng)，但是“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”卻是一個(gè)相對(duì)較新的詞匯，其概念提出的時(shí)間并不長。20世紀(jì)50年代，日本開始了保護(hù)國粹的計(jì)劃，承認(rèn)傳統(tǒng)藝術(shù)大師精湛的技藝，而且還將“戲曲、音樂、傳統(tǒng)工藝技術(shù)及其他無形的文化資產(chǎn)中，歷史價(jià)值較高者”，列為 “無形文化財(cái)”，并以法律形式實(shí)行保護(hù)措施。[ 相關(guān)詳細(xì)內(nèi)容請(qǐng)參閱【無形文化遺產(chǎn)】 ]之后，類似的保護(hù)計(jì)劃也在韓國、菲律賓、泰國、美國和法國相繼展開。然而在西方，法理學(xué)家把知識(shí)產(chǎn)權(quán)被視為一種資產(chǎn)，他們把版權(quán)和專利定義為將智慧加以物化。但是，那些集體的文化創(chuàng)造卻因沒有文字記載或記錄，對(duì)其價(jià)值的檢定存在著許多的問題，這也是“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”這一概念為國際認(rèn)可遲緩的原因。1972年聯(lián)合國教科文組織第17屆大會(huì)通過了《保護(hù)世界文化和自然遺產(chǎn)公約》，分開定義了“文化遺產(chǎn)”和“自然遺產(chǎn)”，但是，隨著保護(hù)文化遺產(chǎn)和自然工作的深入，對(duì)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)的疏漏卻漸漸暴露，進(jìn)而推動(dòng)了人們要求保護(hù)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的廣泛思考。專家們隨即召開會(huì)議，各種建議紛紛推出，技術(shù)研討活動(dòng)連續(xù)不斷，在此過程中，人們逐漸認(rèn)識(shí)到非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的特殊性和重要性。1989年11月聯(lián)合國教科文組織第25屆大會(huì)通過了《保護(hù)民間創(chuàng)作（或譯傳統(tǒng)民間文化）建議書》（Recommandation sur la sauvegarde de la culture traditionnelle et populaire）,建議要求各會(huì)員國充分意識(shí)到大量包含豐富的文化特性和各地民族文化淵源的口頭遺產(chǎn)正面臨消失的危險(xiǎn)，應(yīng)當(dāng)采取法律手段和一切必要措施，對(duì)那些容易受到嚴(yán)重威脅的遺產(chǎn)進(jìn)行必要的鑒別、維護(hù)、傳播、保護(hù)和宣傳。同時(shí)，告誡遺產(chǎn)國政府及遺產(chǎn)的擁有者，重視遺產(chǎn)的重要價(jià)值，擬定保護(hù)措施。建議在最后的一章關(guān)于促進(jìn)國際合作的條文中指出，會(huì)員國要對(duì)那些民眾或社團(tuán)的具有象征性精神價(jià)值的遺產(chǎn)給予更大的關(guān)注。不過這個(gè)建議案并沒有使用“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”的概念，而是以“民間傳統(tǒng)文化”來代指“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”?！胺俏镔|(zhì)文化遺產(chǎn)”(patrimoine culturel immatériel)這個(gè)概念的提出，在文化遺產(chǎn)的概念史上，是一個(gè)標(biāo)志性的事件。雖然它最早于1982年就出現(xiàn)在Unesco的文件中[注：在世界遺產(chǎn)委員會(huì)1982年的墨西哥會(huì)議（即“世界文化政策會(huì)議”）的文件中，第一次出現(xiàn)“非物質(zhì)遺產(chǎn)(patrimoine immatériel)”的概念。參見Le patrimoine culturel immatériel, Babel, p.26]，但對(duì)它的體系性的表述，卻遲至世紀(jì)之交才真正問世。聯(lián)合國教科文組織于1997年11月第29次全體會(huì)議上通過一項(xiàng)關(guān)于建立一個(gè)國際鑒別的決議，這個(gè)決議稱為：“聯(lián)合國教科文組織宣布人類口頭和非物質(zhì)遺產(chǎn)杰作” (Proclamation des chefs-d’oeuvre du patrimoine oral et immatériel de l’humanité )；于2001年，首次公布了第一批共19件人類口頭及非物質(zhì)遺產(chǎn)的杰作(其中包括中國的昆曲)；然后在前二者基礎(chǔ)上，熔鑄為一個(gè)新的公約——《保護(hù)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)公約》(Convention pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel)，并在2003年10月17日，于第32屆大會(huì)閉幕前得以通過。