吳哥是公元9~15世紀(jì)東南亞高棉王國(guó)的都城。9世紀(jì)初始，吳哥王朝先后25位國(guó)王，統(tǒng)治著中南半島南端以及越南和孟加拉灣之間的大片土地，其勢(shì)力范圍遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了今天柬埔寨的領(lǐng)土，盛極一時(shí)。其間大興土木，留下了吳哥城、吳哥窟和女王宮等600多座印度教與佛教建筑風(fēng)格的寺塔。1431年泰族軍隊(duì)攻占并洗劫了吳哥，該城廢棄。隨后，繁華的吳哥就湮沒(méi)于方圓
45平方千米的叢林榛莽之中，到16世紀(jì)已成為一片雜木叢生的廢墟，逐漸被人們遺忘。
1860年1月22日，法國(guó)博物學(xué)家姆奧為了尋找珍奇異獸，來(lái)到金邊西北2504千米處的洞里沙湖岸。34歲的他，就在這個(gè)蠻荒的密林深處，發(fā)現(xiàn)了震驚世界的吳哥遺址。在此之前，沒(méi)有人相信當(dāng)?shù)貢?huì)有什么歷史可言，更不用說(shuō)工藝技術(shù)了，但是擺在他眼前的景象，卻是一個(gè)輝煌燦爛的古文明無(wú)可置疑的證據(jù)。姆奧花了3個(gè)星期的時(shí)間在遺跡群中到處察看，從當(dāng)?shù)亟ㄖ陚サ?、傳神的浮雕以及秀麗絕倫的雕像，他斷定吳哥地方以往曾經(jīng)出現(xiàn)具有高度文明化的王朝。姆奧將眼前的景觀巨細(xì)無(wú)遺地記錄下來(lái)，然后趕回法國(guó)，把他所看到的一切一五一十通過(guò)新聞界發(fā)布出來(lái)，但是，沒(méi)有人相信他的話(huà)。幾個(gè)月以后，他回到中南半島的老撾?yún)擦痔诫U(xiǎn)，不幸染患瘧疾，客死異鄉(xiāng)。
1863年時(shí)，姆奧的調(diào)查記錄在學(xué)術(shù)雜志刊載出來(lái)，西方考古學(xué)術(shù)界終于開(kāi)始相信的確有吳哥遺跡的存在。1866年，法國(guó)的勢(shì)力侵入中南半島，法國(guó)人開(kāi)始對(duì)這些神話(huà)般的廢墟進(jìn)行系統(tǒng)性的研究，并且于1885年編了一份歷代國(guó)王的年表，人們才知道姆奧只不過(guò)是一個(gè)“再發(fā)現(xiàn)者”而已。根據(jù)考古學(xué)家找到的史料，人們知道高棉(即柬埔寨)在放棄都城吳哥之后，經(jīng)歷了幾世紀(jì)的內(nèi)訌和戰(zhàn)亂，不過(guò)，吳哥都城的建筑卻保存得十分完善，絲毫未受戰(zhàn)火波及。1546年，高棉王安強(qiáng)一世曾修復(fù)吳哥窟，1576年，沙塔王曾經(jīng)把宮廷的一部分遷至吳哥附近，以便就近維護(hù)。1551年，葡萄牙傳教士發(fā)現(xiàn)了吳哥都城，并且作成記錄，這份記錄目前還珍藏于葡萄牙首都里斯本的中央圖書(shū)館。
到了17世紀(jì)，吳哥城已人跡罕至，逐漸被四周茂密的熱帶樹(shù)林吞噬。法國(guó)人在1898年，投入大量資金來(lái)維護(hù)吳哥遺跡，考古學(xué)家和一隊(duì)又一隊(duì)雇自當(dāng)?shù)氐墓と?，逐次把枝椏纏繞的樹(shù)林砍掉，使廢棄了兩百多年的石廟群建筑重見(jiàn)天日，恢復(fù)了昔日迷人的面貌。