在鄂爾多斯高原的南部，有一條起源于陜西省西北部的白于山北麓、由西南至東北彎彎曲曲穿行在毛烏素茫茫沙海中的河流，當(dāng)?shù)孛晒抛迦罕姺Q(chēng)其為“薩拉烏蘇”（蒙語(yǔ)，“黃水”的意思）。

1922年，法國(guó)天主教神父、博物館學(xué)、地質(zhì)古生物學(xué)家、中國(guó)北疆博物館（今天津自然博物館的前身）創(chuàng)辦人桑志華（Emile Licent）, 在鄂爾多斯薩拉烏蘇河流域考察時(shí)，在家住邵家溝灣的當(dāng)?shù)啬撩裢耍h名石王順）的引領(lǐng)下，采集到許多哺乳動(dòng)物化石、人工打制的石器和三件人類(lèi)股骨化石。1923年7—8月份，桑志華與另一位法國(guó)天主教神父、古生物學(xué)家德日進(jìn)（pierre Teilhard Charain），再次風(fēng)塵仆仆來(lái)到薩拉烏蘇，在楊四溝灣進(jìn)行了科學(xué)發(fā)掘，良好的地層堆積和豐富的動(dòng)物化石、人工打制石器等，令他們驚嘆、興奮不已。在近一個(gè)月的發(fā)掘工作中，他們由崖面向內(nèi)掘進(jìn)了10余米，向兩翼擴(kuò)展了200多米，在舊石器時(shí)代文化層中清理出200多件人工打制的石制品和骨角器，還有大量的破碎動(dòng)物骨。在后來(lái)進(jìn)行的實(shí)驗(yàn)室整理過(guò)程中，于一堆1922年采集的羚羊牙齒和鴕鳥(niǎo)蛋化石碎片中，意外的發(fā)現(xiàn)一枚幼兒的左上外側(cè)門(mén)齒，經(jīng)當(dāng)時(shí)體質(zhì)人類(lèi)學(xué)權(quán)威，北京協(xié)和醫(yī)學(xué)院解剖學(xué)系主任，加拿大人類(lèi)學(xué)專(zhuān)家步達(dá)生（Davidson Black）研究，命名為“the ordos Tooth”（鄂爾多斯人牙齒）。這是中國(guó)境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的第一件有準(zhǔn)確出土地點(diǎn)和地層紀(jì)錄的人類(lèi)化石，也是第一批有可靠年代學(xué)依據(jù)的舊石器時(shí)代古人類(lèi)遺存。這個(gè)在中國(guó)乃至整個(gè)亞洲古人類(lèi)學(xué)及舊石器時(shí)代考古學(xué)研究史上均具有劃時(shí)代意義的重大發(fā)現(xiàn)，立即在國(guó)際上引起一場(chǎng)軒然大波。
二十世紀(jì)20年代以前，由于包括中國(guó)在內(nèi)的亞洲地區(qū)一直未發(fā)現(xiàn)確切的和古人類(lèi)活動(dòng)有關(guān)的資料，加之受“歐洲文化中心論”的影響，因此，中國(guó)及亞洲地區(qū)究竟有無(wú)以舊石器時(shí)代考古學(xué)文化為標(biāo)識(shí)的早期古人類(lèi)活動(dòng)行蹤，還一直是個(gè)懸而未決之迷。有關(guān)中國(guó)古人類(lèi)學(xué)資料的最早記載，當(dāng)屬1903年德國(guó)古生物學(xué)家施羅塞爾（M.Schlosser）在他的著作中記錄的一枚據(jù)說(shuō)來(lái)自中國(guó)的人類(lèi)牙齒化石，但由于這枚牙齒化石是從北京中藥鋪的龍骨中撿選出的，關(guān)于它的出土地點(diǎn)、出土層位等情況一無(wú)所知，因此，科學(xué)家們對(duì)它的認(rèn)識(shí)僅限于牙齒本身，對(duì)其它相關(guān)問(wèn)題的認(rèn)識(shí)還無(wú)從談起。此后，美國(guó)傳教士埃德加（J.Edgar）陸續(xù)在湖北、四川的長(zhǎng)江沿岸采集到一些石器，但由于材料稀少，加之出土層位不清，記錄不詳，對(duì)它的可信程度質(zhì)疑頗多，因此在學(xué)術(shù)界亦未產(chǎn)生多大影響。直至1920年，桑志華在甘肅東部慶陽(yáng)地區(qū)的黃土層和黃土底部的礫石層中發(fā)現(xiàn)的3件打制石器，才是中國(guó)境內(nèi)首次發(fā)現(xiàn)的有確切出土地點(diǎn)、層位，有可靠的年代學(xué)依據(jù)的古人類(lèi)加工制品，成為公認(rèn)的中國(guó)舊石器科學(xué)研究史的開(kāi)端。而對(duì)薩拉烏蘇的考察和科學(xué)發(fā)掘，不僅發(fā)現(xiàn)了有確切出土地點(diǎn)、出土層位的古人類(lèi)化石，同時(shí)還發(fā)現(xiàn)了與之伴出的人工打制、使用的石器等，從而以無(wú)可辯駁的事實(shí)擊潰了有關(guān)“中國(guó)無(wú)舊石器文化”的謬誤，為這項(xiàng)科學(xué)研究工作的開(kāi)端，畫(huà)上了一個(gè)圓滿(mǎn)的句號(hào)，正式拉開(kāi)了中國(guó)乃至亞洲古人類(lèi)學(xué)、舊石器時(shí)代考古學(xué)研究的帷幕。也正是由于有了這樣一個(gè)良好的開(kāi)端，遂引起世界學(xué)術(shù)界的普遍關(guān)注和中國(guó)政府的高度重視。眾多學(xué)者紛紛踏上這塊充滿(mǎn)神奇色彩的亟待開(kāi)墾的處女地，機(jī)構(gòu)、技術(shù)、資金源源涌入，在此后的短短幾年內(nèi)，北京人、山頂洞人等便如雨后春筍般相繼面世，中國(guó)由一個(gè)就是否存在遠(yuǎn)古人類(lèi)還爭(zhēng)議不休的地區(qū)，一躍而就世界古人類(lèi)四大進(jìn)化鏈之一的輝煌地位。