最早的海盜記錄出現(xiàn)在公元前1350年，這被記載在一塊黏土碑文上。希臘的商人在腓尼基和安納托利亞這樣的地中海港口進行貿易時，偶爾會被海盜襲擊。
在古羅馬時期，東地中海的海盜活動比較猖獗。羅馬軍事統(tǒng)帥龐貝曾建立專門對抗海盜的艦隊。一度失勢的尤里·凱撒甚至被海盜俘虜過，之后他進行了殘酷報復，調動艦隊把海盜在法爾瑪庫茲的巢穴徹底摧毀。不過,羅馬元老院不愿意鎮(zhèn)壓海盜，因為海盜存在是他們的利益所在:提供成千上萬的奴隸，破壞谷物交易以便他們哄抬價格并從中獲利。在古羅馬時期及其之前，海盜的行為被限制在地中海，但進入中世紀后，開始在北歐盛行。 中世紀 中世紀是海盜發(fā)展期，也是北歐海盜成名期?！栋桓耵?撒克遜人編年史》記載了公元前787年的一次襲擊:3艘北歐海盜船襲擊了英格蘭沿海的林迪斯凡修道院，在那里他們“慘無人道地劫掠蹂躪一切東西，挖開祭壇并將這座神圣教堂里的所有珍寶洗劫一空”。 公元800年到1100年，在北歐，海盜成為重要的社會角色。丹麥人的祖先和挪威人、瑞典人的祖先一樣，征戰(zhàn)于歐洲海岸，獲得了所謂“北歐海盜”稱號。當考古學家掘開瑞典的一個海盜墓時，發(fā)現(xiàn)了西班牙、埃及、敘利亞、巴格達以及中亞塔什干城的銀幣。他的身旁還有斧子、矛和短劍、幾把小刀、一面盾和一個腰帶扣。 在亞洲東南部沿海、阿拉伯海和波斯灣地區(qū)也開始出現(xiàn)海盜。隨著13世紀中央集權的衰落，中國沿海海盜也開始猖獗，他們經常駕駛著能裝載300人的船隨意靠岸，洗劫一個村莊。
發(fā)現(xiàn)新大陸
16世紀始，海盜開始聲名大增，船越來越大、越來越快。而新大陸的發(fā)現(xiàn)、殖民地擴張，世界各地航行著各種各樣滿載黃金和其他貨物的船只，各國利益競爭和對殖民地的野心讓水手們發(fā)現(xiàn)將殘忍的海盜行為合法化非常容易。當時，英國的私掠船可以隨意攻擊和搶劫西班牙的貨船并不受懲罰。 私掠許可證聽起來有點強盜邏輯。例如，一個荷蘭商人的貨物在德國被偷，而他不能通過合法或外交手段來獲得對于他損失的補償，就能得到一封荷蘭政府授權的私掠許可證，這樣的許可證允許他可以俘獲德國商船來彌補損失。事實上，后來各國政府使用這些許可證作為國家工具來加強海軍，可以使本國在不增加預算情況下，憑空多出一支能攻擊敵國商船的海上力量。因為按規(guī)定，被俘獲的船只必須被帶往海軍部，以確認它們是合法的獵物，而非中立國家的財產。私掠許可證的使用在1856年終止，當時許多國家在巴黎簽訂了聲明。美國及若干其他國家較遲簽訂該條約。美國那時候主要依靠私掠來壯大他們的海上力量，因為他們缺少強大的海軍。據記載，1609年到1616年土耳其海盜在地中海劫持了466艘商船;而在1625年，其中十天之內被劫持了27艘商船。新大陸發(fā)現(xiàn)之后的加勒比海區(qū)海上運輸也異常繁榮，隨之在這地區(qū)海盜活動也空前猖獗，矛頭指向這一地區(qū)的“獨家掠奪者”西班牙貨船。
黃金時代
海盜的黃金時代是從1691年到1723年。這一時期出現(xiàn)了一批極富盛名的海盜頭子，著名的“黑胡子”愛德華·蒂奇、基德船長、“黑色準男爵”羅伯茨等都成為海盜史上的傳奇。 羅伯茨1682年出生于威爾士。當“黑胡子”在美洲沿岸威名遠揚的時候，他還是一艘巴巴多斯商船的大副。在當了近20年普通水手后，他終于悟出:“反正偷一個先令就要上絞架，為什么不去偷更大筆的財富呢！”他因此加入戴維斯船長的海盜船，在一次和葡萄牙人的戰(zhàn)斗中戴維斯被打死，羅伯茨被推舉為船長。1719年9月，他指揮的“皇家流浪漢”號搶劫了由42條葡萄牙商船組成的船隊。1720年6月，“皇家流浪漢”號竟高高懸掛著骷髏旗，大搖大擺闖進特雷巴西港，將停泊在這里的150余條船只洗劫一空，并從中挑了一條最好的快船作為他的新旗艦，羅伯茨給它起名叫“皇家幸?！薄：髞碓?0月的3天內，他們在多米尼加一帶搶了15條英法船只，還擊沉了一艘有42門大炮的荷蘭軍艦…… 1722年2月10日晨，在非洲的洛佩斯角，“皇家幸?！碧栐庥鲇受姾＼姷摹盎始已嘧印碧栄惭笈?，一塊彈片炸開了羅伯茨的喉嚨，他當場斃命。羅伯茨的海盜生涯中總共搶劫了四百多條船，他有非常復雜的人格內涵，還是一個非常注重章程的人，有一份羅伯茨制定的船規(guī)這樣規(guī)定:1.日常事務每人都有平等的表決權;2.偷同伙財物要被遺棄在荒島上;3.嚴禁在船上賭博;4.晚上8點準時熄燈;5.不許佩帶不干凈武器，要時常擦洗自己的槍和刀;6.不許攜帶兒童上船，勾引婦女者死;7.臨陣逃脫者死;8.嚴禁私斗，但可以在有公證人情況下決斗，殺害同伴的人要和死者綁在一起扔到海里去;9.在戰(zhàn)斗中殘廢者可以留在船上，并從“公共儲蓄”里領800塊西班牙銀幣;10.分戰(zhàn)利品時，船長和舵手得兩份戰(zhàn)利品，炮手1份半，其他人得1又1/4份。