南美洲位于西半球南部，除大陸西北通過(guò)巴拿馬地峽與北美洲相連外，均為大洋環(huán)抱。東瀕大西洋，北濱加勒比海，西臨太平洋，南隔德雷克海峽與南極洲相望。
全洲總面積1797×104km2，約占世界陸地總面積的12%，其中島嶼面積僅15×104km2，不及全洲總面積的1%，為除南極洲外島嶼面積最小的一洲。主要島嶼如大陸西南近海的智利群島，南端的火地群島，東南面的馬爾維納斯群島（?？颂m群島），北部近海的特立尼達(dá)、多巴哥島等，均屬大陸島。遠(yuǎn)離大陸西北部的科隆群島（加拉帕戈斯群島），系海底火山噴發(fā)堆積而成，但自然地理景觀與南美洲西岸荒漠地帶一致，列為南美洲屬島。

大陸北寬南窄，略似三角形。北部瓜希臘半島頂端的加利納斯角，位于12°25′N(xiāo)，是大陸最北點(diǎn)；大陸南端的弗羅瓦德角，位于53°54′S，是大陸最南點(diǎn)，而火地群島最南部的合恩角則達(dá)55°59′S。大陸東、西兩個(gè)極點(diǎn)分別是巴西東端的布蘭科角和秘魯西北端的帕里尼亞斯角，它們所處的經(jīng)度為34°46′W和81°20′W。南美洲南北跨 66—68個(gè)緯度，南北最長(zhǎng)距離為7150km；但大陸的主要部分位于10°N至南回歸線之間的熱帶范圍內(nèi)，5°S處大陸最寬，達(dá)5150km。南回歸線以南，大陸顯著收縮，40°S處大陸寬僅600—700km，50°—55°S之間則在400km以下，因此南美洲屬亞熱帶和溫帶緯度的部分相當(dāng)有限。

大陸輪廓比較簡(jiǎn)單。全洲大部分地段山脈走向與海岸平行，形成平直陡峭的崖岸，缺少大半島和海灣，海岸線總長(zhǎng)約28700km。太平洋岸，特別是10°—33°S的一段，是典型上升斷層海岸，陡崖逼臨深海，沿海平原和岸外大陸架幾乎不存在，深達(dá)6000m以上的秘魯海溝和智利海溝離海岸很近，有的地方甚至不足100km。哥倫比亞和厄瓜多爾西岸，因近期略有沉降，受到海侵，岸線比較曲折，瓜亞基爾灣是南美洲太平洋沿岸最大的海灣。41°S以南的智利南部海岸屬峽灣型，這是南美洲海岸最曲折的地段。北部加勒比海沿岸的西段，南北向山脈與海岸正交，海水沿山間縱谷侵入，形成向陸深入的海灣，如達(dá)連灣、委內(nèi)瑞拉灣等，這是所謂里亞斯型海岸；東段也表現(xiàn)下沉海岸的形態(tài)，但略具達(dá)爾馬提亞型特征。整個(gè)大西洋岸，除巴西東岸外，基本上以下沉海岸為主，岸外有較寬的大陸架，其中大陸東北岸和30°—40°S的一段，均系平直低淺的溺谷型海岸，河流河口部分往往形成三角港； 40°S以南，則為背靠高原崖壁的海侵海岸，具有一系列小型海灣和三角港。至于巴西東岸，其北段具有上升的潟湖型海岸特征；南段基本上體現(xiàn)了上升斷層海岸性質(zhì)，斷崖陡峭地拔立于大西洋岸南美大陸的緯度位置、形狀、輪廓等方面，與非洲大陸比較相似，這決定了兩大陸地理環(huán)境各組成要素均以熱帶類(lèi)型為主。但另一方面，由于在地形結(jié)構(gòu)方面截然不同，海陸位置也有一定差異，因而兩大陸的地理環(huán)境又各具獨(dú)特性，例如非洲大陸突出體現(xiàn)了炎熱干旱性，而南美大陸則表現(xiàn)了溫暖濕潤(rùn)的特性，它們?cè)谧匀痪坝^類(lèi)型的分布、排列方面也有顯著不同。