“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”指被各群體、團體或有時為個人視為其文化遺產(chǎn)的各種實踐、表演、表現(xiàn)形式、知識和技能及有關(guān)的工具、實物、工藝品和文化場所。

“非物質(zhì)文化遺產(chǎn)”包括：口頭傳說和表述，包括作為非物質(zhì)文化遺產(chǎn)媒介的語言；表演藝術(shù)；社會風(fēng)俗、禮儀、節(jié)慶；有關(guān)自然界和宇宙的知識及實踐；傳統(tǒng)的手工藝技能。

非物質(zhì)文化遺產(chǎn)指各族人民世代相承的、與群眾生活密切相關(guān)的各種傳統(tǒng)文化表現(xiàn)形式（如民間文學(xué)、民俗活動、表演藝術(shù)、傳統(tǒng)知識和技能，以及與之相關(guān)的器具、實物、手工制品等）和文化空間（即定期舉行傳統(tǒng)文化活動或集中展現(xiàn)傳統(tǒng)文化表現(xiàn)形式的場所，如歌圩、廟會、傳統(tǒng)節(jié)日慶典等）。

非物質(zhì)文化遺產(chǎn)又稱無形文化遺產(chǎn)，主要指人類以口頭或動作方式相傳，具有民族歷史積淀和廣泛、突出代表性的民間文化遺產(chǎn)，它曾被譽為歷史文化的“活化石”，“民族記憶的背影”。它包括民間傳說、習(xí)俗、語言、音樂、舞蹈、禮儀、慶典、烹調(diào)以及傳統(tǒng)醫(yī)藥等。

非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的最大的特點是不脫離民族特殊的生活生產(chǎn)方式，是民族個性、民族審美習(xí)慣的“活”的顯現(xiàn)。它依托于人本身而存在，以聲音、形象和技藝為表現(xiàn)手段，并以身口相傳作為文化鏈而得以延續(xù)，是“活”的文化及其傳統(tǒng)中最脆弱的部分。因此對于非物質(zhì)文化遺產(chǎn)傳承的過程來說，人就顯得尤為重要。

聯(lián)合國教科文組織認為非物質(zhì)文化遺產(chǎn)是確定文化特性、激發(fā)創(chuàng)造力和保護文化多樣性的重要因素，在不同文化相互寬容、協(xié)調(diào)中起著至關(guān)重要的作用，因而于1998年通過決議設(shè)立非物質(zhì)文化遺產(chǎn)評選。這個項目的申報有三個基本條件，一個是藝術(shù)價值，一個是處于瀕危的狀況，還有一個是有完整的保護計劃。而每兩年才審批一次，每次一國只允許申報一個。從2001年開始，該評選已進行了兩次，共批準了47項口頭和非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，其中包括我國的昆曲和古琴。